Junto al viaje, sin nadie detrás del volante

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Tres reporteros de tecnología del New York Times recientemente se pusieron el cinturón de seguridad para dar un paseo en los vehículos autónomos de Waymo.

Por Tripp Mickle, Mike Isaac y Yiwen Lu

El 21 de agosto, Waymo, una empresa de vehículos autónomos propiedad de Alphabet, la empresa matriz de Google, comenzó a permitir que la gente pagara viajes en sus automóviles Jaguar sin conductor en San Francisco.

El New York Times envió a tres reporteros de tecnología para probar el servicio. Después de una breve batalla con la puerta, Tripp Mickle subió con éxito a su automóvil Waymo en Alamo Square. Yiwen Lu llamó a su vehículo desde un estacionamiento en Marina Green. Y Mike Isaac inició su ruta cerca de la Basílica de la Misión Dolores. Los tres planeaban reunirse en el restaurante Beach Chalet en Golden Gate Park.

Escribieron sobre sus experiencias en los autos para un artículo reciente. A continuación, cada reportero comparte más sobre su tiempo en el asiento del pasajero.

El viaje de Tripp Mickle comenzó con una "lección de humildad".

En San Francisco, los vehículos Waymo se han vuelto tan omnipresentes como los famosos teleféricos de la ciudad. Para los lugareños, la omnipresencia de los automóviles ha acabado con su novedad. Pero cuando Waymo lanzó su servicio de taxi la semana pasada, la novedad volvió.

Mi primer viaje comenzó con una lección de humildad. Vi un automóvil Waymo detenerse frente a una hilera de coloridas casas victorianas conocidas como Painted Ladies. Junto a un sensor de zumbido sobre el auto, una pantalla mostraba mis iniciales: TM. Alcancé la manija de la puerta solo para encontrarla al ras contra el lado del pasajero del auto. Presioné un botón, pero la puerta no se abrió. Halé. Nada. Empuje. Nada. Miré el auto vacío.

"¿Cómo te metes en esto?" Le pregunté a Andri Tambunan, el fotógrafo que estaba conmigo.

Cogí mi teléfono con la esperanza de encontrar una guía sobre la aplicación One de Waymo. En cambio, encontré un botón que decía "Desbloquear". Lo presioné y las manijas de las puertas se abrieron. “Hola, Tripp”, dijo una voz incorpórea cuando subí. Y nos fuimos.

Cuando el auto se acercó a un camión volquete que estaba bloqueando el tráfico, me pregunté si chocaría contra el camión o se detendría. En cambio, redujo la velocidad, encendió la señal de giro y se deslizó hacia el carril adyacente. La rueda giró con precisión fantasmal.

El coche nunca superó el límite de velocidad y se detenía por completo en cada intersección. Era tan exigente que al final perdí el interés. Cuando llegué a mi destino, me di cuenta de que lo más difícil de viajar en un taxi robot puede ser abrir las puertas.

El coche hizo un movimiento que habría hecho Mike Isaac, "un seguidor paranoico de las reglas".

Me paré afuera de la Basílica de la Misión Dolores y pedí mi auto Waymo. La aplicación me dijo que sería una espera de siete minutos, que no era mucho más de lo que normalmente espero por un Uber.

Casi exactamente siete minutos después, mi auto apareció y estacionó en una zona legal al otro lado de la calle. Este fue un cambio bienvenido, ya que estoy acostumbrado a que los conductores de viajes compartidos se detengan en los carriles para bicicletas, lo que provoca miradas desagradables por parte de los ciclistas.

Entré. El auto no tenía suciedad, basura o algo peor de los pasajeros anteriores. Me pitó que me pusiera el cinturón de seguridad. ¡Seguridad primero!

El coche salió un poco más rápido de lo que había previsto en la salida. Tal vez sea porque conduzco como un seguidor de reglas paranoico, pero me sorprendió lo rápido que despegamos.

Quedé impresionado cuando el automóvil reconoció dos camiones estacionados ilegalmente que bloqueaban un lado de Broderick Street y cambió al carril izquierdo para esquivarlos, siguiendo a dos automóviles conducidos por humanos. Es lo que hubiera hecho.

Ojalá hubiera sido más fácil usar mi teléfono para reproducir música en el coche. Me gusta la idea de tocar canciones a todo volumen sin preocuparme de molestar al conductor, así que intenté poner una de mis bandas de punk favoritas a todo volumen. Pero para hacerlo, tuve que descargar una aplicación diferente.

Cuando llegamos a mi destino, de alguna manera me llevó unos tres minutos “encontrar un espacio para detenerme” en el estacionamiento vacío. Una vez que estacionamos, salí y la aplicación se despidió de mí antes de que el auto volviera a la Gran Autopista, a su siguiente tarifa. En resumen: nada mal para mi primer viaje sin tripulación.

Yiwen Lu tuvo "millones de preguntas", pero fue un viaje tranquilo.

Solicité un viaje en Waymo desde el estacionamiento del parque Marina Green. Mientras observaba el punto que se movía en la pantalla de mi teléfono, indicando que el automóvil Waymo se acercaba, me pregunté: ¿Cómo me encontraría un automóvil sin conductor si estuviera perdido? Afortunadamente, Jason Henry, un fotógrafo, y yo pudimos identificar el auto blanco y negro desde lejos.

Esa fue solo una de las millones de preguntas que tenía sobre los autos sin conductor. He estado siguiendo la regulación de los vehículos autónomos en California desde antes de que el estado votara a favor de su ampliación. Durante las entrevistas con funcionarios de la ciudad, defensores y tecnólogos, escuché muchas opiniones diferentes sobre la tecnología: algunos aplaudieron los automóviles como el futuro del transporte, mientras que otros dijeron que la tecnología estaba lejos de estar madura.

Después de salir del estacionamiento, el automóvil tomó una calle residencial cercana en lugar de ir por la carretera principal. No fue hasta que regresamos a la calle principal que vimos que había habido un accidente, que el auto Waymo evitó. Un representante de Waymo nos dijo más tarde que el vehículo no recibió actualizaciones en tiempo real sobre accidentes; navegó por la escena a través de su tecnología de detección de luz.

La tecnología ha mejorado mucho desde que Waymo la introdujo, me dijeron los investigadores. Pero la gente seguirá haciendo preguntas, especialmente los trabajadores médicos de emergencia que han experimentado casos de autos sin conductor que interfieren con vehículos de emergencia. (Cruise, otra empresa de vehículos sin conductor que ofrece viajes pagos, acordó recientemente reducir su flota de San Francisco a la mitad después de una colisión allí con un camión de bomberos). Pasarán años hasta que se resuelva el debate regulatorio.

Como pasajero, el viaje estuvo lleno de emoción y algunas dudas. Además, un poco de fanfarria de celebridades: en un automóvil autónomo, la gente te toma fotografías a ti o, mejor dicho, al asiento del conductor vacío.

Tripp Mickle cubre tecnología de San Francisco, incluida Apple y otras empresas. Anteriormente, pasó ocho años en The Wall Street Journal informando sobre Apple, Google, el bourbon y la cerveza. Más información sobre Tripp Mickle

Mike Isaac es corresponsal de tecnología y autor de “Super Pumped: The Battle for Uber”, un libro superventas sobre el dramático ascenso y caída de la empresa de transporte compartido. Cubre regularmente Facebook y Silicon Valley y tiene su sede en San Francisco. Más sobre Mike Isaac

Yiwen Lu es un becario de informes tecnológicos con sede en San Francisco. Más sobre Yiwen Lu

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