Una vida amenazada por el retraso en la expansión de Medicaid

Cuando DeAnna Brandon se enteró de que Carolina del Norte se había convertido en el estado número 40 en ampliar el acceso a Medicaid, la residente del condado de Rowan se sintió esperanzada sobre su futuro por primera vez en meses.

Brandon, de 45 años, fue diagnosticada el año pasado con mieloma múltiple, un raro cáncer de sangre que se vuelve más agresivo debido a su recuento anormalmente bajo de cromosomas. La única manera de prolongar significativamente su vida, dijeron sus médicos, sería un costoso trasplante de células madre.

Al no poder comenzar el proceso sin seguro médico, Brandon se resignó a controlar los síntomas de su cáncer mediante quimioterapia. Su perspectiva cambió después de que el gobernador Roy Cooper promulgó la expansión de Medicaid en marzo pasado, lo que hizo que Brandon fuera elegible para la cobertura.

Pero la expansión no entrará oficialmente en vigor hasta que se apruebe un presupuesto estatal, algo que está tardando más de lo prometido. Las estancadas negociaciones entre los republicanos en el Senado estatal y la Cámara de Representantes significan que aún faltan varios meses para un plan de gasto final, tiempo que Brandon no tiene de sobra.

“Con ellos dando largas y tomándose su tiempo en estas decisiones, mi vida está literalmente en juego”, dijo. “Esta es la única manera de ganar más tiempo para pasar con mis amigos y mi familia”.

El cáncer de Brandon fue descubierto mediante pruebas realizadas en la Clínica de Atención Comunitaria del Condado de Rowan, donde un médico notó irregularidades en su sangre.

"Si no fuera por ellos, todavía no sabría que estoy enfermo y todavía me sentiría mal", dijo Brandon. "Entre no tener seguro y que Medicaid no se amplíe, ellos son los que llenan el vacío".

Después de su diagnóstico, Brandon no se dejó consumir por el pánico o la desesperación. En lugar de eso, dijo, “le quitó la emoción y se ocupó de los hechos, como si estuviera ayudando a otra persona”.

Fue un enfoque que le resultó natural a la madre de dos hijos, después de haber pasado la última década cuidando a sus hijos y a sus propios padres enfermos. Sin embargo, durante su segundo mes de quimioterapia, la sombría realidad de su condición comenzó a asimilarse.

“Un día estaba sentada allí y pensé: 'Esto realmente me está pasando a mí'”, dijo. “Comenzó a golpearme y no sabes qué hacer con esas emociones y toda la información cuando se trata de ti. No quieres aceptarlo”.

La situación de Brandon presenta un callejón sin salida. Si bien la quimioterapia hace que su vida con mieloma múltiple sea más manejable, el tratamiento tiene un costo físico que ha limitado su capacidad para obtener un ingreso estable. La situación la ha dejado con pocas esperanzas de ahorrar suficiente dinero para pagar de su bolsillo un trasplante de células madre o de tenerlo cubierto a través de un plan de seguro médico patrocinado por su empleador.

“Nunca sé si estaré despierta toda la noche y dormiré todo el día o si tendré malestar estomacal”, dijo. “Quiero trabajar, pero en realidad no hay ningún trabajo, ni siquiera un trabajo de escritorio, en el que si vas corriendo al baño cada cinco minutos puedas ser confiable. Si le duele la cabeza por la quimioterapia y los esteroides o si no ha dormido, no puede ser un empleado confiable”.

La quimioterapia conlleva otro inconveniente más siniestro para Brandon. Según su médico, cada ronda de tratamiento amenaza con socavar la eficacia de su tan necesario procedimiento.

“Si siguen haciendo quimioterapia, pueden dañar mis células madre y no poder realizar el trasplante”, dijo. “Si al menos pudiera cosecharlos ahora y tenemos que esperar unos meses para hacer el trasplante, eso funcionaría por ahora. Pero ni siquiera podemos encontrar una manera de recolectar las células madre, una manera de pagarlas”.

El trasplante podría extender su vida por más de una década. Sin él, podría morir en menos de tres años.

“El reloj ya no corre”, dijo.

Cuando la expansión de Medicaid se convirtió en ley, fue anunciada como un evento transformador para los residentes sin seguro.

Se espera que unas 600.000 personas se beneficien de la legislación, que Cooper describió en ese momento como una “inversión única en una generación” y un “paso histórico hacia una Carolina del Norte más saludable”. Los legisladores de la legislatura vincularon la implementación de la medida a la aprobación de un presupuesto estatal para que la expansión pudiera realmente entrar en vigor, pero muchos trataron el requisito como una formalidad menor en medio de la celebración bipartidista por la aprobación de la legislación.

Inicialmente, los legisladores prometieron tener listo un plan de gastos para el comienzo del año fiscal del estado a principios de julio. Durante meses, parecían que estaban en camino de cumplir ese plazo. Pero una vez que los negociadores de la Cámara y el Senado se sentaron para resolver las diferencias entre las prioridades de las dos cámaras, el proceso se detuvo.

Dado el actual estancamiento al que se enfrenta la Asamblea General, ahora parece poco probable que surja un presupuesto para finales del verano.

Las prolongadas negociaciones sobre el presupuesto están amenazando algo más que el bienestar de las personas sin seguro médico con necesidades urgentes de atención médica como Brandon.

En una entrevista reciente con NC Health News, Abby Emanuelson, directora ejecutiva del grupo de defensa Care4Carolina, dijo que retrasar la expansión podría tener consecuencias financieras de amplio alcance para el estado.

“Cada día que no se aprueba el presupuesto se retrasa el momento en que podemos avanzar, lo que significa que varios millones de dólares no llegan a nuestras comunidades y la gente no tiene acceso a la atención médica”, dijo.

Sec. Estatal de Salud y Servicios Humanos. Kody Kinsley también reconoció que el retraso podría tener ramificaciones financieras. Parte del proyecto de ley de expansión de Medicaid incluye cambiar la forma en que se paga a los hospitales por la atención a los pacientes de Medicaid. Kinsley dijo que el Programa de Estabilización y Acceso a la Atención Médica incluido en el proyecto de ley de expansión de Medicaid debe “entrar en funcionamiento” al mismo tiempo que la expansión.

"Si la expansión de Medicaid y HASP no se ponen en marcha al mismo tiempo, perderemos $60 millones adicionales que llegarán a Carolina del Norte", dijo a NC Health News en una serie de mensajes de texto.

Kinsley también señaló que el gobierno federal había incentivado a Carolina del Norte a ampliar Medicaid con un “bono de firma” que superaría los $1.6 mil millones en dos años y que no se pagaría hasta que “inscribiéramos a nuestro primer beneficiario”. Muchos legisladores esperaban gastar una gran parte de ese dinero en mejorar el acceso a los servicios de salud mental, dijo.

Para complicar aún más las cosas, el retraso en la implementación de la expansión coincide con una purga de las listas de Medicaid del estado.

Una disposición federal que impedía a los estados cancelar la cobertura de Medicaid durante la pandemia de COVID-19 expiró en marzo, lo que permitió a Carolina del Norte cancelar la inscripción de residentes por primera vez en tres años. Se espera que se revise la elegibilidad de más de 2,5 millones de participantes existentes de Medicaid en lotes mensuales hasta marzo del próximo año, un proceso que se denomina "desconexión".

Si bien las personas con mayor riesgo de perder la cobertura deberían ser aquellas que ya no cumplen con los requisitos de ingresos para Medicaid y los niños que ya no son elegibles, los expertos temen que un número incalculable de personas que en realidad todavía califican para el programa serán descartados por lo que son esencialmente cuestiones de papeleo.

"Este mes, alrededor de 9.000 personas perderán su cobertura de Medicaid que habrían podido mantenerla bajo expansión", escribió Kinsley. “Procesar la elegibilidad de esos 9,000 más adelante será un trabajo doble para nuestros condados que ya enfrentan desafíos laborales”.

El Departamento de Salud y Servicios Humanos de Carolina del Norte predijo inicialmente que unas 300.000 personas perderían la cobertura, pero los datos publicados el lunes sugieren que la cifra final podría ser mucho mayor. La agencia informó que 35,099 personas fueron dadas de baja en junio, y sólo el 14 por ciento de esas cancelaciones estuvieron relacionadas con residentes que en realidad se determinó que no eran elegibles para Medicaid.

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El DHHS ha confirmado que muchas de las personas cuyos beneficios finalizarán en los próximos meses volverán a ser elegibles una vez que se implemente la expansión. Pero como aún no se vislumbra una fecha para aprobar el presupuesto, es probable que los beneficiarios desplazados experimenten brechas en su atención médica hasta que se apruebe el presupuesto.

"Hemos hecho todo lo posible para estar preparados y ahora estamos en un patrón de espera", dijo Kinsley. "Están sucediendo muchas cosas en nuestro programa Medicaid en este momento, y no tener la flexibilidad para ampliar el tiempo adecuado nos está atando las manos y limitando nuestra capacidad de traer el mayor bien posible a Carolina del Norte".

Mientras tanto, para Brandon, el estancamiento político en torno al presupuesto no puede terminar lo suficientemente pronto.

“No es que espere que me entreguen algo”, dijo. “Pero saber que hay un programa del gobierno que está siendo retenido es muy frustrante. Cuando no puedes obtener la atención médica que necesitas, y está ahí y es obvio lo que necesitas, simplemente sientes que no eres digno”.

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por Jaymie Baxley, Noticias de salud de Carolina del Norte 21 de julio de 2023

Jaymie Baxley informa sobre salud rural y Medicaid para NorthCarolina Health News. Antes de unirse al equipo en mayo de 2023, cubrió la seguridad pública, el gobierno del condado y la pandemia de COVID-19 para The... Más de Jaymie Baxley